Les espaces libérés de leurs activités productives et portuaires le long du fleuve vont devenir la colonne vertébrale du processus de redynamisation initié par la municipalité. Le fleuve apparaît comme la nouvelle artère urbaine structurant toute l'aire métropolitaine. En 1992, quatre objectifs principaux sont ainsi énoncés dans le Plan d'urbanisme et le Plan stratégique :

• le développement des infrastructures de communication afin de doter la métropole d'une centralité renforcée, d'une meilleure accessibilité et d'une mobilité urbaine améliorées;
• une politique de formation pour disposer de ressources humaines qualifiées et compétitives;
• la régénération urbaine mais aussi environnementale, en particulier la dépollution des sols et du fleuve, pour proposer une nouvelle qualité de vie;
• une politique active en matière d'offre culturelle et de loisirs afin de contribuer à l'attractivité de la ville et transformer son image de marque à l'extérieur.

Depuis, les grands travaux d'infrastructures, le pari fait sur le design urbain et l'architecture, mais également la mise en place d'une structure intermédiaire entre les différentes institutions publiques - Bilbao Ria 2000 – auront été les éléments essentiels de cette transformation.

La reconquête de la Ria à l'échelle métropolitaine et la libération des berges imposaient de fait de lourds travaux :

• construction d'un port à l'embouchure du fleuve et d'une nouvelle gare de marchandises. Diagnostiquée dés 1986, la première phase d'agrandissement du port est aujourd'hui réalisée (240 M€). Implanté à l'origine sur 9 municipalités, le port a accepté de se défaire de ses premiers terrains à Bilbao. La seconde phase des travaux est actuellement en cours et le coût final de construction de ce nouveau port est estimé à 600 M€;
• réalisation de la variante ferroviaire Sud et de 4 nouvelles gares, afin de déplacer le trafic ferroviaire et libérer des emprises foncières (72,12 M€);
• construction d'un métro unissant les deux rives, nouveau système de transport public métropolitain qui offre une meilleure mobilité et une meilleure cohésion de la trame urbaine (720 M€);
• construction d'un tramway, ou encore de nouveaux ponts et passerelles que la nécessité du passage des navires avaient rendu jusqu'alors impossible;
• construction d'un nouvel aéroport ouvrant la métropole sur l'international.

Cette volonté d'ouverture passait aussi par le changement d'image de marque de la ville. Le recours à des architectes renommés, outre la volonté d'une qualité du design urbain pour la population, en a été l'instrument : Santiago Calatrava pour l'aéroport et 2 passerelles sur le fleuve, Norman Foster pour le métro, ou encore Frank Gehry pour le musée Guggenheim. C'est sans doute par cette ambition à la fois culturelle et architecturale, et par les discussions auxquelles elle a donné lieu, que le projet de Bilbao s'est fait connaître.

Abandoibarra, une friche devenue le coeur du dynamisme de la ville

Près de 600 ha le long du fleuve sont concernés par les différentes opérations de reconversion, tout au long des 12 km qui séparent Bilbao de son embouchure et du nouveau port. A Bilbao même, les secteurs de Zorrozaurre et d'Abandoibarra avaient tout le potentiel pour répondre aux ambitions de la ville. Les principaux changements urbains ont donc été initiés sur ce dernier secteur occupé par des activités industrialo portuaires (environ 30 ha) et les installations ferroviaires de la RENFE (environ 20 ha). Un concours international d'urbanisme a ainsi été lancé en 1993. Remporté par l'architecte américain César Pelli associé localement à Eugenio Aguinaga, le plan d'urbanisme proposé a ensuite été remanié au fil des ans pour répondre notamment aux évolutions du marché de l'immobilier (davantage de logements) ou encore à la volonté de davantage prendre en compte les espaces publics.

Abandoibarra 1990 © Ayuntamiento de Bilbao	Plan César Pelli © Ayuntamiento de Bilbao

Au final, entre l'Ensanche et le fleuve, le plan de Cesar Pelli s'organise autour d'une place ovale et accueille d'ores et déjà :

• le musée Guggenheim construit par Frank Gehry;
• le Palais des congrès et de la musique, un bâtiment de Federico Soriano et Dolores Palacios;
• un hôtel de luxe de la chaîne Sheraton réalisé par l'architecte mexicain Ricardo Legorreta;
• un centre commercial confié à l'américain Robert Stern et ouvert fin 2004;
• des logements de standing supervisés par l'architecte basque Luis Pena Ganchegui et par l'autrichien Robert Krier, et dont un premier ensemble a été livré fin 2004;
• et le tramway parcourt le site.

Une grande tour de bureaux sera également réalisée par César Pelli.

Palais des Congrès © Ayuntamiento de Bilbao	Musée Guggenheim © Ayuntamiento de Bilbao

Conformément aux révisions du plan, de nombreux espaces ont été laissés libres pour permettre la réalisation d'espaces publics tels que le parc de Ribera, associé à l'ancien Parc Doña Casilda Iturrizar, ou encore les 3 km de promenade piétonnière le long de la Ria jusqu'au pont de l'hôtel de ville. Une passerelle piétonne a également été construite pour desservir les équipements universitaires situés sur l'autre rive.

Dans la mise en oeuvre de cette politique de reconquête, la société "Bilbao Ria 2000" a joué un rôle essentiel. Créée en 1993, elle réunit au plus haut niveau les principaux acteurs publics concernés : Etat, administrations basques et municipalités de la Ria. Le Maire de Bilbao en assure la présidence. Dotée d'un capital entièrement public, elle est toutefois constituée en Société Anonyme, statut choisi pour lui conférer souplesse et réactivité. Sa mission est double : programmation des équipements et mise en oeuvre des opérations.

Depuis 1993, les retombées de la politique conduite par "Bilbao Ria 2000" ont été crescendo. Disposant à l'origine de peu de ressources financières, elle a du faire face initialement à la frilosité des investisseurs privés. Elle obtient toutefois du Port et de la Société de chemin de fer la cession de certains terrains en contrepartie de la réalisation de nouvelles infrastructures : le port externe d'une part, une nouvelle ligne ferroviaire au Sud de l'agglomération d'autre part. L'acquisition des terrains libérés va lui permettre de mener à bien une première opération : la revente des sols pour l'implantation de logements dans le secteur d'Ametzola. Pour "Ria Bilbao 2000", cette opération est celle des premières recettes qui immédiatement vont être réinvesties dans les opérations suivantes, en particulier sur le secteur de Abandoibarra.

Par la suite, l'évolution du marché de l'immobilier, notamment l'effet Guggenheim et les hausses du foncier parfois surprenantes qu'il a généré, puis l'apport de financements institutionnels et de co-financements européens pour certains grands travaux, ont contribué à asseoir sa crédibilité et par un effet de levier ont débloqué la frilosité initiale du secteur privé.

Un second organisme, "Metropoli 30", a joué sur ce point un rôle notable. Créé en 1991 par l'administration publique, il réunit les municipalités de l'aire métropolitaine et une centaine de partenaires privés. Véritable acteur de marketing urbain, il n'a cessé durant 10 ans de jouer la carte de la valorisation internationale de Bilbao.

L'avenir des opérations menées ou des projets programmés à Abandoibarra et sur d'autres secteurs de la ville (notamment Barakaldo ou encore Zorrozaurre dont le masterplan est signé en 2003 par Zaha Hadid, lauréate 2004 du Pritzker Architecture Prize) dira si le pari fait par Bilbao au travers de cette profonde mutation urbaine est définitivement gagné.

Sources :
• Manuel Asua, Directeur, Département Planification, Ville de Bilbao : Présentation lors du séminaire intermédiaire du Projet européen UrbAL, Marseille, Octobre 2004
• Joan Alemany, Université de Barcelona : rapport d'expertise sur Bilbao dans le cadre séminaire intermédiaire du Projet européen UrbAL, Marseille, Octobre 2004
• "Bilbao, La Culture comme projet de ville - Bilbao, la cultura como proyecto de ciudad" / Sous la direction - Bajo la direccion de Ariella Masboungi. Ed. Paris, Ministère de l'équipement des transports et du logement, Direction Générale de l'urbanisme de l'habitat et de la construction, Coll. Projet Urbain, N°23, Septembre 2001

Bilbao participe au projet européen Urb-Al / AIVP : plus d'infos http://www.aivp.org/article824.html