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Con una población de 351 124 habitantes, la ciudad de Bilbao, capital del País Vasco español, era un importante centro industrial y logístico, vinculado a las minas de hierro que rodeaban la ciudad. La crisis mundial de los años setenta y ochenta afectó gravemente a la industria tradicional de Bilbao, y la ciudad sufrió una grave crisis económica, social y medioambiental.
Durante la década de 1990, el País Vasco emprendió un proceso de transformación que modificó su tejido económico al deslocalizar sus fábricas hacia las zonas rurales, mientras que la ciudad reorientó su modelo económico, pasando de la industria pesada a los servicios de vanguardia, y emprendió grandes proyectos de obras públicas que permitieron recuperar terrenos industriales para los ciudadanos, en particular transporte público, parques, centros deportivos, teatros y museos, entre los que destaca sin duda el Museo Guggenheim de Frank Gehry.
Tras la finalización de esta primera fase, que permitió recuperar los terrenos industriales y sanear la ciudad, Bilbao comenzó, en la década de 2010, a atraer nuevas actividades comerciales y universitarias, recuperando así su liderazgo económico.